1916年8月，沈雁冰到上海商务印书馆编译所工作，参加“五四”新文化运动。1920年，沈雁冰加入上海共产主义小组，1921年加入中国共产党，同年，他主编的《小说月报》，以白话文替代文言文，成为全国唯一倡导新文学的纯文学刊物。为培养革命人才，他还先后义务为上海平民女校和上海大学讲课。

　　在“五卅”运动中，沈雁冰与郑振铎等人创办了《公理日报》，及时报道事实真相，写下了《五月三十日》、《暴风雨》、《街角的一幕》等散文，揭露帝国主义者的凶狠面目。1926年底沈雁冰赴武汉，先后任中央军事政治学校教官、《民国日报》主编。1927年7月，汪精卫公开叛变革命，沈雁冰亦被通缉。他被迫转入地下，并回到上海，居住在虹口景云里（今横浜路35弄11号甲），用“茅盾”的笔名开展文学创作活动，“茅盾”笔名由此而来，1928年7月，茅盾离开上海去日本，与党组织失去了联系。

　　1930年4月，茅盾从日本回到上海不久，即加入“左联”，与鲁迅、冯雪峰等共同领导左翼文化运动，并任“左联”书记。1933年1月，他创作的长篇小说《子夜》出版，显示了无产阶级左翼文学的成绩。同年4月，茅盾化名沈名甫，迁入施高塔路大陆新村3弄9号(今山阴路156弄29号)，以《申报·自由谈》为阵地，发表大量抨击时政、针砭时弊的杂文，并陆续完成了《林家铺子》、《春蚕》等多篇优秀小说。

　　抗日战争爆发后，茅盾在上海从事抗日救亡工作，担任《救亡日报》编委。上海沦陷后，他辗转于长沙、武汉、延安、重庆、桂林、香港、广州等地。1946年5月，茅盾回到上海，居住于大陆新村1弄(今山阴路132弄)。期间，他主编《文联》杂志，为《文汇报》、《华商报》、《大公报》等撰稿，发表《上海文化界反内战斗争自由宣言》等文章，为和平、民主而奋斗，反对国民党的反动统治。1947年11月，中共派专人护送他离开上海。

　　新中国成立后，茅盾历任文化部长、全国人大代表、全国政协副主席、中国作家协会主席等职。1981年3月27日，茅盾在北京逝世。临终前，他以自己的积蓄设立了“茅盾文学奖”，以奖励优秀的长篇小说创作者。同年3月31日，中共中央决定恢复茅盾的党籍，党龄从1921年算起。